Le Pinyin (拼音 pīnyīn) signifie littéralement « épeler les sons » en mandarin et se réfère au hanyu pinyin (汉语拼音 hànyǔ pīnyīn, signifiant littéralement : « épeler les sons de la langue des Han »), qui est un système de romanisation (transcription phonétique en écriture latine) du mandarin, utilisé en République populaire de Chine. Le projet de transcription de la langue chinoise (référence absolue du système Pinyin) aboutissant au pinyin a été approuvé le 11 février 1958, pendant la cinquième session plénière de l'Assemblée populaire nationale de la République Populaire de Chine. Le pinyin à été adopté en 1979 par le gouvernement chinois.

C'est la romanisation du chinois la plus répandue de nos jours dans les ouvrages modernes.

L'alphabet pinyin recourt à 25 des 26 lettres de l'alphabet latin.
Seul le "v" n'est pas utilisé.

Le mandarin étant une langue tonale à quatre tons, ceux-ci sont représentés en pinyin par les diacritiques suivants :

• - Ton haut
• / Ton montant (accent aigu en pinyin)
• v Ton descendant légèrement puis remontant
• \ Ton descendant et bref (accent grave en pinyin)

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