Baosteel, un des grands sidérurgistes chinois, vient de signer un contrat d'un an pour acheter du minerai de fer au groupe Rio Tinto à un prix qui est presque le double de celui de 2007. C'est un accord qui servira de précédent. Les négociations ont été inhabituellement longues et difficiles. Elles plantent le décor pour des chamailleries politiques encore plus dures.

En tout cas, cet accord révèle comment le rapport de forces est maintenant en faveur des groupes miniers. Les groupes anglo-australiens Rio Tinto et BHP Billiton ont finalement persuadé les sidérurgistes chinois d'admettre que l'Australie est plus près de la Chine que le Brésil. Conséquence, le plus faible coût du transport d'Australie peut justifier un prix plus élevé pour le fer. Pour la première fois depuis les années 1980 donc, les Chinois vont payer plus pour le minerai de fer australien que pour celui fourni par le groupe brésilien Vale.

Les sidérurgistes chinois peuvent payer car ils répercutent des coûts plus élevés aux consommateurs. BHP estime que le coût des matières premières pour les sidérurgistes, en pourcentage du prix de vente, est à peu près stable depuis trois ans.

En Chine, le consommateur est souvent le gouvernement qui multiplie les investissements dans des infrastructures utilisant beaucoup de fer comme le train et le métro dans une soixantaine de grandes villes.

C'est un pari assez sûr que de considérer que les Chinois aimeraient bien mettre la main sur les 50 % de marge opérationnelle des producteurs de minerais de fer et veulent faire baisser les prix. La réponse la plus probable est qu'ils tenteront d'acheter le minerai quand il est encore dans le sol. Sinosteel a lancé une offre hostile sur l'australien Midwest. Baosteel devrait acheter rapidement des actions de son partenaire australien Fortescue.

Les politiques ont accueilli tranquillement pour le moment ces petites opérations. Mais des cibles plus importantes pourraient déclencher des réactions protectionnistes. En Australie, par exemple, l'industrie des ressources naturelles représente un tiers du PIB. Un raid sur Rio Tinto par Chinalco, une opaque entreprise publique chinoise, a déjà fait monter la température.

Source: http://www.lemonde.fr/economie/article/2008/06/26/la-bataille-pour-le-controle-du-minerai-de-fer-est-lancee_1063123_3234.html