La Chine a lancé, mercredi 24 octobre, son premier satellite d'exploration lunaire, depuis le sud-ouest du pays, dans le cadre d'un programme visant à envoyer un astronaute sur la Lune vers 2020. Baptisé Chang'e, du nom d'une déesse de la mythologie chinoise, ce satellite a été propulsé par un lanceur Longue Marche 3-A, depuis la base de Xichang, dans le Sichuan, vers 18 heures locales (12 heures à Paris).

Si le satellite est placé en orbite autour de la Lune, normalement aux alentours du 5 novembre, cela représentera la première étape du programme d'exploration lunaire du géant asiatique. Le satellite doit notamment prendre des images en trois dimensions de la Lune pour préparer l'installation à terme d'une base, soulignent les spécialistes.

Le programme, qui doit durer un an, a coûté 129 millions d'euros. La quatrième économie mondiale est devenue en 2003 le troisième pays avec les Etats-Unis et la Russie à envoyer par ses propres moyens des êtres humains dans l'espace. Le lancement programmé de Chang'e doit être retransmis en direct par la télévision nationale, et l'ensemble des médias officiels y consacrent des pages entières mercredi."L'exploration lunaire incarne la force de notre pays, c'est très important pour élever notre prestige international et notre unité", a déclaré Ouyang Ziyuan, un des responsables du programme lunaire, au Quotidien du peuple, organe du Parti communiste.

Source: http://www.lemonde.fr/web/article/0,1-0@2-3244,36-970496@51-920293,0.html