Fille d’un gonfalonnier, l’éducation de Cixi est pris en charge par son oncle à la mort de ses parents. En 1852, l’empereur Xianfeng la prend pour concubine. Trois ans plus tard elle donne la vie à un fils du nom de Zaichun, qui devient l’héritier du trône. Sa vie prend alors une tournure décisive.

A la mort de l’empereur en 1861, elle devient impératrice douairière. Son fils Zaichun est intronisé empereur sous le nom de Tongzhi à l’âge de sept ans. Mais celui-ci meurt peu de temps plus tard en 1875.

Zaitian, le deuxième fils de son gendre le premier prince Chun, prend sa succession à seulement quatre ans, sous le nom de Guangxu. À sa majorité, en 1898 l’empereur se charge personnellement des affaires du gouvernement. Sous l’influence de Kang Youwei, il se laisse convaincre d’entreprendre une réforme du système d’état et de l’administration, et également la transformation en monarchie constitutionnelle. Cixi y met un terme l’année même avec le concours du commandeur Yuan Shikai et l'empereur est reconnu incapable de gouverner. Elle prend en charge la régence de l’empire.

L’impératrice douairière apporte la caution impériale à la Révolte des Boxers entre 1898 et 1901. Mais les européens alliés reprennent à nouveau le pouvoir et Cixi est forcée de fuir à Xi'an. Elle impute, alors, la responsabilité du déclenchement des attaques aux Boxers. En 1902, on lui permet de retourner à la Cité Interdite à Pékin.

L’empereur Guangxu meurt en 1908. Le lendemain du décès, Cixi désigne Puyi, fils du prince Chun, pour être le nouvel empereur. Le lendemain elle décède à son tour.